汽車輕量化已經成為一種發展趨勢，不僅有利于提升行駛性能，而且有助于實現更好的燃油經濟性。因此，各家廠商在設計生產汽車時也希望能夠盡可能地減輕車體重量，而使用塑料發動機等零部件便是減重的有效方法之一。
而除了目前的應用領域之外，來自德國Fraunhofer的一個研發團隊近日也將塑料應用在了發動機上。雖然活塞等零部件仍然使用金屬材料制成，但是發動機的外殼部分則改用了塑料。研發團隊表示，與目前的鋁合金外殼發動機外殼相比，塑料發動機外殼在重量上減小了20%之多，在提升汽車性能的同時還可以節省更多燃油。
其實早在上世紀80年代就有人開始嘗試將塑料應用在發動機上，不過由于相關技術問題以及成本的限制，大規模量產塑料發動機當時還不太現實。
盡管有人已經進行了早期的嘗試，但從人們固有的認識來看，塑料和汽車發動機仍然是一對不太搭調的組合。不過來自Fraunhofer的研發團隊表示他們使用了注模成型技術制成的發動機殼體能夠和金屬一樣，在保證強度的同時承受工作時的高溫、高壓和振動。
與此同時，該研發團隊還更改了發動機的結構設計，并且在應力較大的部位仍然使用了金屬進行加固。有趣的是，由于同時使用了兩種不同的材料，因此研發團隊需要找出一種讓塑料與金屬協同工作的配合方式。
雖然這款發動機仍然使用了一些金屬零部件，但是很大一部分零件卻是用纖維增強塑料制成。更重要的是，該研發團隊表示這款塑料發動機在成本上與目前的金屬發動機并沒有太大區別，這意味著塑料發動機距離大規模生產又近了一步。此外，該研發團隊還表示未來還將繼續優化塑料發動機的設計，并且將研發配備塑料曲柄軸承的多缸塑料發動機。
